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她提前一年就任命礼亲王世铎为“万寿庆典”的总办，到处搜刮民脂民膏，积极操办准备。
虽然礼亲王是名义上的总办，但一切主意还是出在慈禧太后的宠儿李莲英身上，因为慈禧太后曾传谕各部，在万寿节期间，内务府统由李莲英指挥。
整个万寿节的安排部署，也都由李莲英设计督办。李莲英也想乘万寿节之机，显露一下他的才华，并借机敲诈勒索，中饱私囊。
然而正当李莲英兴致勃勃为慈禧太后六十大寿大张旗鼓地做准备之时，有一天却突然发现慈禧太后对着一张电文呆呆地发愣。
敏感的直觉告诉李莲英：准是又出了什么事了！
不错，是出了大事了。
电文是李鸿章从天津发来的，内中略称日军袭击牙山清军，光绪皇帝已代表清政府向日本正式宣战了！
中日开战，是从朝鲜事变最先引起的。这年春天，朝鲜发生了以车学觉人起义，并打败了镇压他们的招讨使洪启勋。朝鲜统治者惊慌失措，就请清政府驻朝鲜的商务总办袁世凯转达北洋大臣李鸿章，请中国出名援助，镇压起义。
清政府遂命李鸿章全权处理朝鲜事变。
李鸿章于是命令直隶提督、淮军将领叶志超，太原总兵聂士成率淮军四营赴朝，于五月初九全部到达朝鲜，屯军汉城西南一百五十余里的牙山。
日本自从一八六八年明治维新以后，力量迅速壮大，这时已把侵略矛头指向了中国和朝鲜。就在中国出兵赴朝的同时，日本内阁也决定出兵朝鲜，并由日本驻天津领事通知了李鸿章。
“日本政府为保护朝鲜通商口岸的日本侨民，已决定出兵朝鲜。”日本领事对李鸿章说道。
“中国出兵是专为朝鲜剿匪的，不进入汉城，也不到通商口岸，日本政府没有必要出兵朝鲜。”李鸿章说道。
“兵已经派出了。”日本领事说。
“如果只是为了保护商民，日本政府切不可多派。而且，朝鲜政府没有邀请你们，你们的兵也不能进入朝鲜内地，否则，中国与日本军队相遇，可能发生矛盾。”李鸿章警告说。
但日本侵略朝鲜和中国的方针已定，在中国出兵以前就命将出师了，在中**队到达牙山之前两天，日本驻朝鲜公使大岛圭介率四百名海陆军士兵闯入汉城，其大队人马陆续进发。
到五月十二日，入朝总兵力已达八千余人。清政府和朝鲜政府在这期间曾多次与日方交涉，并不奏效。李鸿章只得派丁汝昌率军舰数艘，前往仁川，以助军威。
日本蓄意决心挑起中日之间的战争，于六月二十三日在本岛附近悍然向中国派往朝鲜的运兵船英国商轮高升号袭击，致使中国官兵八百七十一人遇难。
六月二十七日，日军又攻击牙山清军，聂士成败走，叶志超见死不救，逃往平壤。
日军袭击高升号运兵船和牙山清军的消息传到国内，群情激愤，纷纷要求对日军给以痛击。朝中大臣也纷纷上书光绪皇帝，要求对日宣战。
光绪皇帝不顾慈禧太后的反对，毅然决然地在七月一日正式向日本宣战。日本也于同一天向中国宣战。
慈禧太后拿着李鸿章的电文，不禁唉声叹气地说道：“难道哀家的命竟是如此之苦，五十整寿由于中法战争没有好好地过一次，六十整寿还要因为战争不得好过？”(未完待续。)